En 1764, un teniente del ejército de Países Bajos se encontró con algo inesperado y extraño en las colinas de una mina de caliza, junto a la actual ciudad de Maastricht. El hallazgo consistía en un gigantesco cráneo de un reptil prehistórico, al que describieron en la época como “un gran pez que respira”, algo parecido a una ballena pero con dientes muy afilados. Más tarde lo bautizaron como Mosasaurio, que significa “el lagarto del Mosa” puesto que lo descubrieron cerca del río Mosa. Desde entonces la familia de los Mosasauriosha crecido y hemos encontrado todo tipo de restos diseminados por Europa, Asia, Norteamérica, Sudamérica y hasta en la Antártida.
Los mosasaurios representan un amplio grupo de depredadores marinos que, en muchos casos, superaban fácilmente los diez metros de diámetro y que se convirtieron en los auténticos reyes de los océanos cretácicos durante millones de años.
Sin embargo, no importa lo mucho que creamos saber sobre dinosaurios… tarde o temprano termina apareciendo un nuevo fósil que sorprende a los paleontólogos con características desconocidas y fascinantes. Eso es precisamente lo que ha ocurrido hace tan solo unos días a lo largo del río Aridagawa, en la prefectura de Wakayama (Japón) donde un equipo de investigadores descubrió los restos, casi completos, de una nueva especie de mosasaurio nunca antes vista.
Este hallazgo se ha publicado en el Journal of Systematic Paleontology y los científicos lo han denominado “Megapterygius wakayamaensis”, un término que significa reptil de “alas grandes” debido a sus aletas traseras que resultan ser inusualmente grandes, mientras que wakayamaensis se refiere a la prefectura japonesa en la que se ha encontrado. Como los nombres científicos suelen ser enrevesados y difíciles de recordar para el público general, los investigadores han añadido un apodo para el nuevo reptil y lo han bautizado el Soryu de Wakayama, en referencia al Soryu, que en la mitología japonesa es un dragón acuático de color azul.
En 2006 el paleontólogo Akihiro Misaki estaba buscando fósiles de amonitas en la rivera del río Aridagawa cuando se topó con una enorme vértebra negra. Inmediatamente olvidó la búsqueda de moluscos y se centró en aquella extraña pieza. Resultó ser uno de los esqueletos más completos que jamás se han encontrado de mosasaurio y los restos incluían su impresionante cráneo, y una serie vertebral cervical y dorsal íntegra con más de 40 vértebras, costillas pareadas, aletas delanteras derecha e izquierda y la aleta trasera izquierda. Por supuesto, extraer con cuidado todas estas piezas, ensamblar correctamente el enorme puzle, realizar un estudio exhaustivo y ofrecer una descripción adecuada no es tarea fácil y, en este caso, los paleontólogos han tardado casi 17 años desde que Misaki encontró aquella primera vértebra.
La vista completa de los restos descubiertos nos muestra un poderoso saurio marino, de un tamaño similar al de un tiburón blanco, que poseía aletas traseras extralargas y una gran dorsal parecida a la de una orca. Estas cualidades convertían a este “dragón azul” en un depredador temible, veloz y preciso a la hora de cazar en las aguas de lo que ahora sería el océano Pacífico, hace unos 72 millones de años.
Esta mezcla entre tiburón y orca es algo inaudito y los propios expertos reconocen que “no existe un análogo moderno con este tipo de morfología corporal, desde peces hasta pingüinos o tortugas marinas. Ningún animal que conocemos tiene cuatro aletas grandes que usan junto con una aleta caudal”.
«Pensaba que conocía bastante bien a los mosasaurios», explica Takuya Konishi, autor principal del estudio publicado, “pero pronto supimos que era algo que nunca habíamos visto antes”.
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Konishi, Takuya, et al. «A New Derived Mosasaurine (Squamata: Mosasaurinae) from South-Western Japan Reveals Unexpected Postcranial Diversity among Hydropedal Mosasaurs». Journal of Systematic Palaeontology (2023) DOI:10.1080/14772019.2023.2277921.
Harry Baker «72 million-year-old ‘blue dragon’ unearthed in Japan is unlike anything we’ve ever seen, experts say» Live Science (2023)
