¿Qué es la leucemia?
La leucemia es un cáncer de la sangre causado por un aumento en la cantidad de glóbulos blancos en su cuerpo.
Esos glóbulos blancos desplazan a los glóbulos rojos y las plaquetas que su cuerpo necesita para estar sano. Los glóbulos blancos adicionales no funcionan bien.
Síntomas de leucemia
Los diferentes tipos de leucemia pueden causar diferentes problemas. Es posible que no note ningún signo en las primeras etapas de algunas formas. Cuando tiene síntomas, estos pueden incluir:
- Debilidad o fatiga
- Moretones o sangrado con facilidad
- Fiebre o escalofríos
- Infecciones que son graves o siguen reapareciendo.
- Dolor en sus huesos o articulaciones
- Dolores de cabeza
- Vómitos
- Convulsiones
- Pérdida de peso
- Sudores nocturnos
- Dificultad para respirar
- Inflamación de los ganglios linfáticos u órganos como el bazo
Causas y factores de riesgo de la leucemia
Nadie sabe exactamente qué causa la leucemia. Las personas que la padecen tienen ciertos cromosomas inusuales, pero los cromosomas no causan leucemia.
No puede prevenir la leucemia, pero ciertas cosas pueden desencadenarla. Es posible que tenga un mayor riesgo si:
- Fumar
- Están expuestos a mucha radiación o ciertos químicos.
- Recibió radioterapia o quimioterapia para tratar el cáncer.
- Tiene antecedentes familiares de leucemia.
- Tiene un trastorno genético como el síndrome de Down.
¿Cómo ocurre la leucemia?
La sangre tiene tres tipos de células: glóbulos blancos que combaten las infecciones, glóbulos rojos que transportan oxígeno y plaquetas que ayudan a coagular la sangre.
Todos los días, su médula ósea produce miles de millones de nuevos glóbulos, y la mayoría de ellos son glóbulos rojos. Cuando tiene leucemia, su cuerpo produce más glóbulos blancos de los que necesita.
Estas células de leucemia no pueden combatir las infecciones como lo hacen los glóbulos blancos normales. Y debido a que hay tantos, comienzan a afectar la forma en que funcionan sus órganos. Con el tiempo, es posible que no tenga suficientes glóbulos rojos para suministrar oxígeno, suficientes plaquetas para coagular la sangre o suficientes glóbulos blancos normales para combatir las infecciones.
Clasificaciones de leucemia
La leucemia se agrupa según la rapidez con la que se desarrolla y empeora, y el tipo de célula sanguínea involucrada.
El primer grupo, qué tan rápido se desarrolla, se divide en leucemia aguda y crónica .
- La leucemia aguda ocurre cuando la mayoría de las células sanguíneas anormales no maduran y no pueden realizar sus funciones normales. Puede empeorar muy rápido.
- La leucemia crónica ocurre cuando hay algunas células inmaduras, pero otras son normales y pueden funcionar como deberían. Se deteriora más lentamente que las formas agudas.
El segundo grupo, qué tipo de célula está involucrada, se divide en leucemia linfocítica y mielógena .
- La leucemia linfocítica (o linfoblástica) afecta a las células de la médula ósea que se convierten en linfocitos, un tipo de glóbulo blanco.
- La leucemia mielógena (o mieloide) afecta a las células de la médula ósea que crean glóbulos rojos, plaquetas y otros tipos de glóbulos blancos.
Tipos de leucemia
Los cuatro tipos principales de leucemia son:
- Leucemia linfocítica aguda ( LLA ). Ésta es la forma más común de leucemia infantil . Puede extenderse a los ganglios linfáticos y al sistema nervioso central .
- Leucemia mielógena aguda ( AML ). Esta es la segunda forma más común de leucemia infantil y una de las formas más comunes para los adultos.
- Leucemia linfocítica crónica ( CLL ). Ésta es la otra forma más común de leucemia en adultos. Algunos tipos de CLL permanecerán estables durante años y no necesitarán tratamiento. Pero con otros, su cuerpo no puede crear células sanguíneas normales y necesitará tratamiento.
- Leucemia mielógena crónica ( LMC ). Con este formulario, es posible que no tenga síntomas notables. Es posible que no se le diagnostique hasta que se realice un análisis de sangre de rutina. Las personas de 65 años o más tienen un mayor riesgo de padecer este tipo.
Diagnóstico de leucemia
Su médico deberá verificar si hay signos de leucemia en su sangre o médula ósea. Pueden hacer pruebas que incluyen:
- Análisis de sangre. Un hemograma completo ( CBC ) analiza la cantidad y madurez de diferentes tipos de células sanguíneas. Un frotis de sangre busca células inmaduras o inusuales.
- Biopsia de médula ósea . Esta prueba involucra médula extraída de su hueso pélvicocon una aguja larga. Puede decirle a su médico qué tipo de leucemia tiene y qué tan grave es.
- Punción lumbar. Esto involucra líquido de su médula espinal. Puede decirle a su médico si la leucemia se ha propagado.
- Pruebas de imagen . Cosas como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y PET pueden detectar signos de leucemia.
Tratamientos de leucemia
El tratamiento que reciba depende del tipo de leucemia que tenga, qué tan lejos se haya propagado y qué tan saludable esté. Las principales opciones son:
- Quimioterapia
- Radiación
- Terapia biológica
- Terapia dirigida
- Trasplante de células madre
- Cirugía
La quimioterapia usa medicamentos para destruir las células cancerosas en la sangre y la médula ósea. Puede obtener el medicamento:
- A través de una inyección en una vena o un músculo
- Como una pastilla
- En el fluido alrededor de la médula espinal
La radiación usa rayos X de alta energía para matar las células leucémicas o evitar que crezcan. Puede contagiarse por todas partes o solo en una parte de su cuerpo donde hay muchas células cancerosas.
La terapia biológica, también llamada inmunoterapia , ayuda a su sistema inmunológico a encontrar y atacar las células cancerosas. Los medicamentos como las interleucinas y el interferón pueden ayudar a estimular las defensas naturales de su cuerpo contra la leucemia.
La terapia dirigida usa medicamentos para bloquear genes o proteínas específicos que las células cancerosas necesitan para crecer. Este tratamiento puede detener las señales que usan las células leucémicas para crecer y dividirse, cortar su suministro de sangre o matarlas directamente.
Un trasplante de células madre reemplaza las células leucémicas de la médula ósea por otras nuevas que producen sangre. Su médico puede obtener las nuevas células madre de su propio cuerpo o de un donante. Primero, recibirá altas dosis de quimioterapia para destruir las células cancerosas en su médula ósea. Luego, obtendrá las nuevas células madre mediante una infusión en una de sus venas. Se convertirán en células sanguíneas nuevas y saludables.
Cirugía. Su médico puede extirparle el bazo si está lleno de células cancerosas y está presionando los órganos cercanos. Este procedimiento se llama esplenectomía .
