¿Hay vida en Marte? Esta pregunta que ha permeado la imaginación popular y la investigación científica dará un paso más hacia una respuesta con la misión Mars 2020 de la NASA.
Programada a lanzarse a mediados de julio del próximo año, Mars 2020 trabajará sobre el legado del fructífero rover Curiosity para cumplir con grandes objetivos: encontrar bioseñales que indiquen la presencia de vida pasada en Marte; analizar si hay condiciones propicias para una futura misión tripulada al Planeta Rojo, y recolectar y almacenar muestras de suelo y rocas marcianos para que una misión futura las retorne a la Tierra para su análisis.
“Anteriormente, la misión Curiosity estaba encargada de entender si había la posibilidad de sostener vida [en Marte]. Una forma de verlo es ‘a ver si encontramos la casa abandonada’”, dice Diana Trujillo, ingeniera aeroespacial del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés). “Con Marte 2020 estamos tratando de ver si hay rastros dentro de esa casa que nos demuestren que sí había alguien ahí”.
Para encontrar estos rastros, el vehículo Mars 2020, que aún no tiene nombre oficial pero sí un costo estimado de US$2,100 millones, está dotado no sólo de tecnología pionera, sino también de la experiencia y dedicación de un equipo de ingenieros y científicos, entre los que se encuentran varios talentosos profesionales latinos.
Una de ellas es Christina Díaz Hernández, la ingeniera en sistemas de tres importantes instrumentos de Mars 2020; o Diana Trujillo, quien lidera la faceta de superficie de Mars 2020. Está también Fernando Abilleira, quien trabaja en el diseño del lanzamiento, las trayectorias interplanetarias y aterrizaje del vehículo; Eric Aguilar, que entre su larga lista de responsabilidades se encuentra cerciorarse de que todo el equipo de Mars 2020 esté desprovisto de contaminación previo a su lanzamiento.
Más allá de su talento y dedicación, los hispanos que trabajan en la misión Mars 2020 destacan su herencia cultural como un factor clave en el éxito de su carrera.
Por ejemplo,Jessica Samuels, la directora de las operaciones de recolección de muestras en la superficie y la ingeniera principal de los sistemas de vuelo de Mars 2020, cita el sentido de comunidad de la cultura latina al abordar desafíos en su trabajo. Y el ingeniero mecánico Luis Domínguez atribuye la ética de trabajo de sus padres como inspiración y compás para su trabajo en JPL.
“Todo el mundo tiene algo que contribuir no importa tu origen, tu género —todos tenemos cerebros”, dice Samuels.
Y es que el equipo que trabaja en la misión no es solo multicultural, sino también multinacional. Aunque la base del proyecto está enraizada en el JPL, en Pasadena, en el sur de California, Mars 2020 también es fruto del trabajo de instituciones como el Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial en España, encargado de desarrollar el instrumento MEDA que medirá las condiciones climatológicas de Marte, o el instituto de investigación noruego Forsvarets Forskningsinstitutt que desarrolló el instrumento RIMFAX, que observará las características geológicas que yacen bajo la superficie marciana.
“Este es un proyecto internacional”, dice la ingeniera en sistemas Díaz Hernández. “Estamos interactuando con Francia, Noruega, España e Italia. Es el mundo entero trabajando para avanzar nuestra exploración de Marte”.
A continuación, resaltamos en orden alfabético a estos ingenieros latinos que están ayudando a dar el próximo paso para conocer mejor a nuestro planeta vecino.
Para Fernando Abilleira, Marte “ha sido una obsesión personal desde niño”.
Y es por ello que para el director del equipo de diseño de misión y navegación de Mars 2020, este proyecto en particular tiene especial atractivo.
“La posibilidad de encontrar evidencia de vida microscópica pasada en Marte es algo que personalmente me fascina”, dice Abilleira, un madrileño de 42 años quien ha trabajado en las misiones Curiosity, InSight y ahora Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL) desde hace más de 15 años. “Hoy sabemos que hace miles de millones de años Marte era un lugar muy similar a la Tierra. Existían ríos, lagos e incluso océanos. En la Tierra donde existe agua y una fuente de energía como el Sol, existe la posibilidad de vida microbiótica. Marte tiene estas características”.
Son estas posibilidades las que la misión Mars 2020 explorará cuando llegue al Planeta Rojo en febrero de 2021 después de viajar unos seis meses desde su lanzamiento proyectado para mediados de julio de 2020.
Y es en este viaje —y de su segura llegada a Marte— donde Abilleira juega un rol fundamental. El ingeniero está encargado de dirigir el equipo que diseña el “período de lanzamiento y de optimizar las trayectorias interplanetarias, así como las de entrada, descenso y aterrizaje”, dice Abilleira. El equipo de Abilleira además está encargado de hacer estudios de determinación de órbita, diseñar maniobras de corrección de la trayectoria y de elaborar los planes de las actividades que deberán ejecutarse durante el viaje interplanetario y la llegada a Marte.
Abilleira, quien recibió una maestría de ingeniería aeroespacial de Saint Louis University, dice que Mars 2020 se distingue de otras misiones a Marte por centrarse “en la búsqueda de trazas biológicas, es decir, en evidencia de que hubiera podido haber vida microscópica en Marte en un pasado lejano. El rover de esta misión nos proporcionará datos que nos ayudarán a contestar a esta pregunta”.
La fascinación por Marte no se limita al ámbito profesional de Abilleira. De hecho, el ingeniero es ávido lector de libros sobre el espacio. “Entre mis libros/películas favoritas se encuentra The Martian“, dice Abilleira, quien está casado y tiene tres hijos. “Desde mi punto de vista captura perfectamente la cultura del ‘todo es posible’ que existe dentro de NASA y JPL”.
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Eric Aguilar
Eric Aguilar no tiene tiempo de actualizar su perfil profesional de LinkedIn con su más reciente puesto. Y es de entenderse. El director del banco de prueba de Mars 2020 también es el director asistente de entrega de producto del sistema de recolección de muestras de la misión a Marte. Esto significa que sus responsabilidades abarcan desde “la ingeniería de sistemas, la integración, pruebas y verificación del subsistema, el equipo de apoyo en Tierra, diseño, protección del subsistema… y creo que me estoy olvidando de algo”, dice Aguilar antes de soltar una carcajada. “Es una gran responsabilidad”.
En términos más sencillos, el trabajo de Aguilar en la misión de la NASA, que planea por primera vez recolectar muestras del Planeta Rojo para luego retornar a la Tierra para su análisis en una misión futura, es dirigir un equipo de ingenieros que se encargan de diseñar el brazo robótico que taladrará la superficie marciana para recolectar muestras. Además, su equipo también se encarga de integrar todos estos sistemas y asegurarse de que funcionen entre sí. Pero quizás uno de los papeles más fundamentales de Aguilar y su equipo es cerciorarse de la absoluta limpieza de todos los componentes e instrumentos del rover. ¿Por qué? Porque uno de los objetivos de Mars 2020 es recolectar muestras de suelo marciano para encontrar señales de vida microbiótica pasada. Si, por ejemplo, uno de los ingenieros que manipula la cápsula de almacenamiento de muestras se olvidó de lavarse las manos después de almorzar podría contaminar el equipo.
“Nos queremos asegurar de que cuando recojamos una muestra de Marte y la analizamos en busca de señales de vida, de que nosotros no enviamos un pedazo de carne a Marte y lo volvimos a traer”, dice el ingeniero de 42 años.
Aguilar, quien tiene una licenciatura en ingeniería eléctrica de Arizona State University y una maestría en administración de empresas de University of Redlands, lleva más de 10 años en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL) en Pasadena, California.
De padre costarricense y madre mexicoamericana, Aguilar dice que su familia ha jugado un papel clave en su carrera.
“Ser parte de una familia latina significa que todo mundo está inmiscuido en tu vida”, dice Aguilar, quien está casado y tiene dos hijas. “Y eso es especialmente cierto con mi familia inmediata que me ha ayudado a llegar adonde estoy en mi carrera y a ser mi fuente de energía”.
Para Aguilar, Mars 2020 tiene un objetivo emocionante —encontrar señales de vida pasada en el Planeta Rojo— pero, por ahora, a solo unos meses del planeado lanzamiento del rover a bordo del cohete Atlas V-541 del United Launch Alliance, Aguilar está enfocado en diseñar un sistema que aguante “cualquier cosa que nos depare Marte”.
Así que sí, actualizar su perfil de LinkedIn queda en segundo plano.
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Christina Díaz Hernández
Para la ingeniera del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA Christina Díaz Hernández,uno de los mayores frutos de la exploración de Marte es la apreciación por la Tierra misma.
“La Tierra es tan única. Hemos explorado Marte por 60 años y nada se ha acercado a lo que es la Tierra”, dice Díaz Hernández, ingeniera en sistemas de tres de los siete instrumentos del vehículo de Mars 2020: MEDA, PIXL y RIMFAX.
Es más, Díaz Hernández enfatiza que la nueva misión marciana es otra instancia de la insaciable sed de exploración del ser humano y la clase de misiones que inspiran a todos no importa las diferencias en culturas e ideologías políticas.
Y es que en su actual función en la misión Mars 2020, Díaz Hernández, de padres mexicanos y nacida y criada en Los Ángeles, California, ha tenido que trabajar con equipos multinacionales y multiculturales en pro de un solo objetivo. Uno de los instrumentos es MEDA, encargado de realizar medidas climatológicas de Marte, y es el fruto de un equipo español. Por otro lado, está el instrumento PIXL, destinado a medir la composición química de las rocas y de tomar fotos muy cercanas de las mismas y de la textura del suelo marciano, es vástago de JPL. Y RIMFAX, un instrumento que podrá observar las características geológicas que yacen bajo la superficie de Marte al emplear ondas de un radar, es el primer instrumento científico a Marte aportado por Noruega.
Díaz Hernández, de 29 años y quien obtuvo su licenciatura y maestría en ingeniería aeroespacial en la California Polytechnic State University en San Luis Obispo, California, dice que los rovers marcianos que se han ganado el cariño del público con su duro trabajo y su adorable aspecto antropomórfico son la personificación en un solo objeto de todas las personas y todo el esfuerzo que hay detrás de estas misiones.
Es más, la fanática de Game of Thrones encuentra una moraleja que le deja la popular serie de HBO para su trabajo. Citando el momento en que Daenerys, con su ejército devastado y sus aliados aniquilados, se deja poseer por la furia, Díaz Hernández dice que lo que aprendió de la serie es que antes de sucumbir a la frustración, “tienes que ponerle fin a tu día laboral y salir a relajarte”, dice entre risas. “No reaccionas así con tus colegas”.
Y es que para la ingeniera, quien junto a todos los que conforman la misión Mars 2020 está trabajando a contrarreloj, bajo creciente presión y expectativa, lo más importante se reduce al trabajo en equipo.
“Las misiones son complejas, hermosas y caóticas”, dice. “Somos los humanos los que estamos construyendo esta misión. Tenemos personalidades y días buenos y malos… qué increíble es que toda clase de personas en sus días malos y buenos puedan aunar esfuerzos y hacer esto posible”.
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Luis Domínguez
Cuando hablamos por entrevista vía telefónica con Luis Domínguez, ingeniero mecánico del equipo encargado de armar el rover Mars 2020 y prepararlo para su lanzamiento, la conversación cesó bruscamente. Un ruido. El afable ingeniero se queda callado y luego musita: “Oh”. Silencio. Segundos eternos. “Todo está bien”, dice finalmente.
Es de esperarse su precaución, ya que es uno de los ingenieros que están trabajando en el ensamblaje del vehículo marciano en las instalaciones del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL). De hecho, si ves la transmisión en vivo de las operaciones podrías avistarlo vestido con uno de esos trajes blancos que llama cariñosamente “bunny suits” y que lo envuelve de pies a cabeza.
La labor de Domínguez en la misión marciana es integrar todos los componentes del vehículo y asegurarse de que funcionen bien. De cierta manera, su trabajo se podría comparar con la de informática, porque “las naves espaciales, de una manera más simplista, son en realidad un montón de computadoras que estás intentando que se se comuniquen entre sí”, dice Domínguez. “Todas hablan un lenguaje distinto, e intentar hacer que hablen entre sí es como un acto de magia”.
De padre hondureño y madre mexicana, Domínguez es graduado de la California State Polytechnic University en Pomona. De su familia heredó la ética de trabajo, dice este ingeniero de 31 años que ha laborado más de una década en la NASA y que en su currículum lista con igual importancia su trabajo en la agencia espacial como en la pequeña empresa de jardinería que fundó para subsidiar sus años universitarios.
“No tengo ningún problema en trabajar 20 horas al día”, dice, “y esa es la ética de trabajo que obtuve de mis padres”.
De Mars 2020, a Domínguez le emociona los hitos tecnológicos, como la primera cámara a color que se lleva al Planeta Rojo y el helicóptero que se posará sobre el rover para luego remontar vuelo en el horizonte marciano.
Y el ingeniero que está involucrado en varias iniciativas sociales en la ciudad de Los Ángeles dejaría un mensaje a los niños de la comunidad latina: “Fijen la vista en lo alto”, tan alto y tan distante como Marte.
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Jessica Samuels
Si alguien sabe de Marte es Jessica Samuels. Desde Spirit y Opportunity hasta Curiosity y ahora Mars 2020, “la mayoría de mi carrera aquí [en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA] ha sido trabajando en misiones a Marte”.
En la flamante misión de la NASA al Planeta Rojo, Samuels tiene diversos papeles y responsabilidades. Por un lado, es la directora de las operaciones de recolección de muestras en la superficie, y por otro es también la ingeniera principal de los sistemas de vuelo de Mars 2020. Pero eso no es todo.
“Lo que añade a la confusión es que todos tenemos muchos papeles distintos y también varios títulos diferentes”, se excusa Samuels entre risas, para luego resumir su rol en Mars 2020. “Lo que esto significa es que trabajo con un equipo grande de ingenieros en sistemas que son responsables a lo largo del curso del proyecto”. Esto abarca desde la funcionalidad del vehículo Mars 2020 para conducirse de forma autónoma hasta la capacidad del rover para manipular el brazo robótico y recoger muestras de suelo marciano, por ejemplo. Samuels y su equipo son responsables de hacer pruebas de todo este equipo y de que funcione como se espera a la hora de la verdad. “Los ingenieros en sistemas son los que conectan” todos estos procesos, dice Samuels.
Graduada de ingeniería aeronáutica y mecánica de la University of California-Davis, la profesional de madre cubana y padre canadiense ha tomado lo que ha aprendido de cada misión marciana para nutrir el próximo proyecto al Planeta Rojo. Por ende, Mars 2020 se apoya en el legado de Curiosity que, por cierto, sigue recorriendo Marte y rindiendo muchos frutos. Pero, Mars 2020 es más inteligente que Curiosity, dice Samuels, al tener un mejor sistema de planeación autónoma que le permitirá, por ejemplo, decidir si tiene suficiente energía para realizar una serie de tareas en determinado día o si es seguro desplegar el brazo robótico en un área de exploración específica con la ayuda de una cámara.
De Mars 2020, lo que más le emociona a Samuels es que “esta misión puede potencialmente traer de vuelta un pedazo de Marte. Hemos podido traer muestras de la Luna pero nunca hemos podido traer de vuelta muestras de otro planeta”.
Pero antes de adelantarnos a pensar sobre misiones tripuladas a Marte y una posible colonización del Planeta Rojo, Samuels nos vuelve a poner los pies sobre la Tierra.
“Creo que estamos poniendo mucha atención a enviar a los humanos a Marte”, dice Samuels. “[Pero creo que] tenemos que apreciar todos los componentes y piezas distintos que tienen que cuadrar para enviar tan solo a un robot. Esto significa que nos queda un largo camino por recorrer. Pero cada vez que hacemos esto, aprendemos más y nos ayuda a mejorar y posibilitar los próximos pasos”.
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Diana Trujillo
Diana Trujillo aún no se lo puede creer. A pesar de haber trabajado en varias misiones a Marte en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL), la ingeniera aeroespacial no se cansa de maravillar con su trabajo.
Y es que para la líder de la faceta de superficie de Mars 2020, esta misión tiene un particular significado por ser la primera en recolectar muestras de Marte que se retornarán a la Tierra para su estudio “y que esa muestra puede decir si hubo vida” en el Planeta Rojo, dice Trujillo, quien piensa “que hay vida en otros lugares, simplemente miramos donde no es”.
Trujillo, quien también trabaja como líder de la misión marciana Curiosity, está entonces encargada de asegurarse de que todas las partes del vehículo Mars 2020 no solo funcionen de manera independiente, sino que también lo hagan en conjunto. Esto quiere decir que se tiene que cerciorar de que, por ejemplo, el brazo robótico del rover funcione bien para recolectar muestras y verificar que sus llantas estén en comunicación con el cerebro del robot.
“Mi jefe me dice: ‘Tu trabajo es que funcione cuando lleguemos a la superficie de Marte’, y eso significa todo y cualquier cosa”, dice entre risas.
La oriunda de Cali, Colombia, inició su carrera en la NASA hace poco más de 10 años. Licenciada en ingeniería aeroespacial de la University of Maryland, Trujillo, de 36 años, ha trabajado en la NASA en misiones humanas y robóticas al espacio. Y es esta experiencia la que pone en foco la particular importancia de Mars 2020 en la historia de la exploración planetaria.
“Anteriormente, la misión Curiosity estaba encargada de entender si había la posibilidad de sostener vida [en Marte]. Una forma de verlo es ‘a ver si encontramos la casa abandonada’”, dice la ingeniera de 36 años. “Con Marte 2020 estamos tratando de ver si hay rastros dentro de esa casa que nos demuestra que sí había alguien ahí”.
Y encontrar señales de vida pasada en Marte sería revolucionario, sí, pero para Trujillo, quien está casada y tiene dos hijos, el impacto más anhelado que resguarda para la misión Mars 2020 es despojarnos de la “idea de que somos el centro del universo… y darnos cuenta de que hay cosas más allá de nosotros mismos”.
Y quizá sea esta realización la que cambie las cosas para bien aquí en la Tierra, dice. “De pronto esto es lo que necesitamos para entender que hay que ayudar a la gente que no tiene recursos, hay que ayudar a la Tierra. Todas estas otras cosas que terminamos batallando porque pensamos que somos el centro del universo”.
- Planeta favorito: Júpiter: “Me gusta porque la melodía de Gustav Holst ‘The Planets: Jupiter, The bringer of Jollity’ me despierta el corazón y las ganas de explorar”.
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Fuente: www.cnet.com
