Isla de Perim, Yemen
Poner un pie en la isla yemení de Perim es revivir la historia.
Su paisaje lunar, árido y rocoso, evoca la imagen de una tierra olvidada por el tiempo. Sin embargo, su ubicación la ha situado en el centro de un conflicto muy actual.
La isla de Perim se encuentra en el estrecho de Bab el-Mandeb, un punto estratégico geopolítico que ha adquirido una importancia desproporcionada desde que la guerra del presidente Donald Trump con Irán cerró de facto el estrecho de Ormuz.
Para contribuir a mantener el flujo de suministros energéticos mundiales y los precios bajos, Arabia Saudita desvió sus exportaciones de petróleo del estrecho de Ormuz al mar Rojo.
Pero ahora los rebeldes hutíes de Yemen, el aliado regional más poderoso de Irán, han iniciado una ofensiva que podría permitirles tomar el control de Perim y, con ello, impedir el paso de barcos por esta estrecha puerta de entrada desde el mar Rojo.
Este jueves, los hutíes capturaron la ciudad de Mocha, una localidad costera crucial situada a unos 80 kilómetros al norte de Perim.
En un día reciente, una guardia de honor de soldados yemeníes, que esperaba pacientemente bajo un sol abrasador, observaba mientras la mano extendida de un curtido oficial ayudaba a quienes llegaban a Perim a bajar de una antigua lancha cañonera. Entre ellos se encontraba un equipo de CNN, al que se le concedió acceso exclusivo a este polvoriento puesto de avanzada.
Un equipo de CNN se encontraba entre ellos, con acceso exclusivo a este polvoriento puesto de avanzada.
La escena, que evoca una época pasada, probablemente se ha repetido aquí durante siglos. La ubicación de la isla —en el punto más estrecho de un estrecho que sitúa el Cuerno de África a unos 19 kilómetros de la península arábiga— la ha hecho valiosa para imperios y potencias regionales durante generaciones. Perim fue en su día una estación de abastecimiento de carbón para los barcos del Imperio británico que navegaban hacia India, y su pasado imperial todavía es visible en sus ruinas.
Mientras avanzan a trompicones por un camino rocoso hacia el punto más alto de la isla, el oficial —con una mano al volante de su deteriorado camión militar— señala Eritrea y Yibuti al otro lado del agua, en el lado africano del estrecho. Veterano de una brigada leal al Gobierno de Yemen reconocido internacionalmente, sabe que su misión de defender Perim, también conocida como Mayyun, tiene ahora implicaciones mucho mayores que antes.
Durante más de una década, la guerra civil de Yemen pareció un conflicto regional lejano. Pero a medida que se intensifican los combates y los rebeldes hutíes, respaldados por Irán, lanzan ataques hacia la costa del mar Rojo, esa distinción se desvanece.
Yemen, con Perim en el centro, se está convirtiendo en otro posible frente de batalla en la confrontación entre Washington y Teherán, y un recordatorio de que las consecuencias de su guerra ya no se limitan a sus costas.
Los hutíes ya controlan la capital de Yemen, amplias zonas del noroeste del país y gran parte de su costa del Mar Rojo al norte de la isla.
Si la historia sirve de algo, Bab el-Mandeb, el estrecho gemelo más pequeño del estrecho de Ormuz y ahora una alternativa crucial al mismo, podría ser el lugar donde Irán, a través de su aliado, apriete la presión económica y política sobre Trump, elevando los precios del petróleo y perjudicando las perspectivas republicanas en las elecciones de mitad de mandato de Estados Unidos en noviembre.
“Le dijimos al mundo que se trataba de un proyecto iraní, pero nadie escuchó a los yemeníes en aquel entonces… Ahora es una cuestión geopolítica”, declaró Tarik Saleh, vicepresidente del asediado Gobierno de Yemen, reconocido internacionalmente, en una entrevista exclusiva con CNN.
Saleh, sobrino del derrocado presidente Ali Abdullah Saleh y antiguo aliado de los hutíes, es una rareza entre la clase política yemení: el único líder y comandante militar que permanece en el país, mientras que muchos otros han huido.
Afirma haber sobrevivido a varios intentos de asesinato y asegura que Irán lo quiere muerto. Las reuniones con él se organizan con poca antelación, en lugares aleatorios y son breves.
En declaraciones a CNN desde una tienda de campaña en una remota playa yemení a finales de agosto, Saleh afirmó no recibir ayuda de Estados Unidos, “solo palabras”.
Advirtió que si los hutíes tomaban la isla de Perim y controlaban el estrecho de Bab al-Mandab, “se necesitaría una fuerza (internacional) masiva y las armadas” para desalojarlos.
Incluso llegar a la isla de Perim es una muestra de los peligros de esta guerra, a menudo desigual y marcada por el uso de alta tecnología.
Cuando el equipo de CNN emprendió la travesía de unos 3 kilómetros desde tierra firme, las advertencias sobre un inminente ataque de drones hutíes obligaron a regresar a la lancha cañonera que transportaba al equipo. Mientras se preparaba para un posible ataque, el artillero disparó un proyectil de grueso calibre desde su oxidada arma.
La guerra civil de Yemen comenzó en 2014, cuando los rebeldes hutíes tomaron la capital, Saná, y obligaron al Gobierno reconocido internacionalmente a exiliarse.
Arabia Saudita lideró una campaña militar al año siguiente para expulsar a los rebeldes. Irán ha suministrado armas y entrenamiento a los hutíes, y ejerce cierta influencia en las decisiones del grupo rebelde.
El resultado es un país fracturado, con los hutíes controlando la capital y el noroeste, mientras que el Gobierno y sus aliados controlan gran parte del sur y el este.
Unos 22 millones de personas, aproximadamente la mitad de la población, necesitan asistencia humanitaria hasta el día de hoy.
Tras el ataque de Hamas contra Israel el 7 de octubre y la posterior guerra en Gaza, los hutíes se unieron al conflicto. Lanzaron ataques contra Israel en solidaridad con los palestinos de Gaza y atacaron buques en el mar Rojo.
Estados Unidos e Israel lanzaron golpes aéreos contra el grupo, destruyendo activos clave. En 2025, la administración Trump designó a los hutíes como grupo terrorista.
La última ofensiva de los hutíes contra el Gobierno de Yemen comenzó en julio. Rompió una tregua tácita de cuatro años entre los hutíes y Arabia Saudita e involucró el conflicto de Yemen en la guerra más amplia en la que participa Irán.
En una inusual excepción a las restricciones que impone sobre el espacio aéreo yemení desde que intervino en 2015, Arabia Saudita permitió que un avión de pasajeros iraní aterrizara en Saná. El avión —el primer enlace aéreo directo entre Teherán y Saná en aproximadamente una década— transportó posteriormente a una delegación hutí al funeral de Ali Jamenei, exlíder supremo de Irán, quien murió junto con varios miembros de su familia en los ataques iniciales de EE.UU. e Israel del 28 de febrero.
Pero cuando el avión regresó 10 días después, Arabia Saudita le negó el permiso para aterrizar en Saná ante la preocupación de que también transportara personal y equipo militar de la Guardia Revolucionaria Islámica iraní.
El avión saudí impactó contra la pista del aeropuerto, lo que obligó al avión a desviarse hacia la ciudad portuaria yemení de Hodeida, controlada por los hutíes.
El episodio marcó un punto de inflexión, desbaratando la diplomacia que en gran medida había preservado la tregua informal y detenido los ataques hutíes contra territorio saudí.
Ante el colapso del alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, los hutíes respondieron declarando un bloqueo naval contra Arabia Saudita y amenazando a los buques que transportaban exportaciones saudíes a través de Bab al-Mandab.
También lanzaron misiles y drones contra la infraestructura petrolera, los aeropuertos y otros emplazamientos civiles del reino.
El momento elegido para la nueva ofensiva hutí podría beneficiar a Irán al aumentar la presión sobre Trump.
Mohammed Al-Basha, exportavoz del Gobierno yemení y analista de riesgos con sede en Washington, describió la relación entre Teherán y los hutíes como “una relación que no es de sumisión, sino que están compinchados”.
No obstante, los observadores advierten que no se debe interpretar la reciente intervención de los hutíes simplemente como la ejecución de la agenda regional de Irán.
“Los hutíes necesitaban una guerra como distracción de sus problemas internos. Querían demostrar que podían obligar a Arabia Saudita a negociar de nuevo con ellos. Y, por supuesto, si eso iba a ayudar a un viejo amigo, como Irán, que en su momento fue el único amigo que tenían, ¿por qué no?”, afirmó Farea Al-Muslimi, investigador del centro de estudios Chatham House.
Los ataques de los hutíes contra Israel, el debilitamiento de otros aliados iraníes en la región, como Hezbollah en el Líbano, así como la caída del régimen de Assad en Siria, han elevado la posición de la facción yemení en el llamado eje de la resistencia, y los hutíes querían sacar provecho de su nueva posición, añadió.
Funcionarios de Saná no respondieron a la solicitud de comentarios de CNN. Los líderes hutíes han sostenido en declaraciones anteriores que su actual ofensiva dentro y fuera de Yemen responde a la “agresión y el bloqueo sauditas”.
En un comunicado este jueves, Nasr al-Din Amer, director de la agencia estatal de noticias Saba, controlada por los hutíes, dijo a CNN que el objetivo de la campaña militar de los rebeldes es “romper el asedio impuesto injustamente por el enemigo saudita durante 12 años”.
Amer afirmó que los hutíes controlan el estrecho de Bab al-Mandab y partes del mar Rojo mediante su poder de fuego, y dijo que las operaciones se limitan a embarcaciones sauditas.
“También atacamos a las tropas movilizadas por los sauditas para avanzar por tierra contra nosotros y las armas que los sauditas les envían”, dijo.
El flujo de petróleo a través de Perim ya ha disminuido drásticamente en medio de esta incertidumbre marítima.
Hace tres años, alrededor del 10 % del comercio mundial de petróleo por vía marítima pasaba por Bab al-Mandab.
Los datos de Kpler indican que ese volumen se ha reducido a la mitad desde entonces, y una campaña sostenida de los hutíes podría estrangular aún más la ruta.
Los pescadores de Yemen también son víctimas de los ataques con drones de los hutíes. Decenas de ellos fueron evacuados de una isla al norte de Perim después de que uno de estos ataques causara varios muertos y heridos, informaron funcionarios del Gobierno yemení.
Mientras los pescadores sacaban a duras penas sus capturas de frágiles embarcaciones de fibra de vidrio cerca de un mercado improvisado en la costa, varios se detuvieron a hablar con CNN, quejándose de que la guerra está arruinando sus negocios.
En días normales, comentó un comerciante, “habría muchos barcos navegando”, pero “debido al ataque de los hutíes, ahora mismo no hay barcos”.
Los niños jugaban en las tibias olas del Mar Rojo. Aparentemente indiferentes a las preocupaciones de sus padres, se empujaban para salir en las fotos de los periodistas que los visitaban.
Pero la imagen que emerge aquí es la de un país ya agotado por la guerra, frágil y pobre, empujado cada vez más al límite.
Unos kilómetros más al norte de la costa, las pruebas de ello se acumulan.
El puerto de Mocha, la ciudad de importancia controlada por el Gobierno más septentrional del Mar Rojo, está sufriendo graves ataques.
Hace unas semanas, más de 25 cohetes hutíes impactaron en el extenso puerto mientras los buques mercantes descargaban mercancías, según el director del puerto, Abdel Malek Al-Sharaabi.
En el agua, barcos semihundidos yacen en ángulos inverosímiles, mientras que el hormigón en tierra firme está plagado de agujeros lo suficientemente profundos como para esconder un perro grande.
Montones de chasis de motocicletas chamuscados yacen junto a pilas de motores parcialmente fundidos.
Dieciséis personas murieron y veintidós resultaron heridas ese día, declaró el director del puerto a CNN, mientras que seis buques mercantes se hundieron y se perdieron 14.000 motocicletas. Los hutíes, añadió, pretenden destruir la economía.
“El puerto desempeñó un papel fundamental en el desarrollo y el comercio”, indicó Al-Sharaabi. “Este ataque pretende perjudicar dicho desarrollo e interrumpir los servicios”.
Durante el último año, los hutíes han atacado repetidamente objetivos situados en Israel, a más de 1.600 kilómetros de distancia.
Afirman poseer misiles hipersónicos y un arsenal que incluye misiles antibuque de largo alcance, diseñados para volar a baja altitud y evadir el radar.
También cuentan con misiles tierra-aire capaces de derribar drones estadounidenses de gran altitud y amenazar aeronaves tripuladas.
En el frente de Yemen, los combates entre las fuerzas hutíes y gubernamentales se están intensificando.
Las tropas del Gobierno están utilizando nuevos drones cuadricópteros con visión en primera persona (FPV) para atacar búnkeres ocultos de los hutíes.
“Nuestras tropas han mejorado gracias al entrenamiento y a nuevos recursos como los drones”, declaró Saleh a CNN.
Pero, según afirman las autoridades, por cada paso que da el Gobierno, Irán intenta mantener a los hutíes a la cabeza.
Un viaje en un vehículo con ventanas tintadas hasta un almacén fuertemente custodiado en una ubicación secreta ofreció una muestra de ese desafío, y lo que el Gobierno considera evidencia de la magnitud del apoyo iraní a los hutíes, incluyendo el suministro de armas capaces de amenazar el tráfico de petroleros en el mar Rojo.
Abdel Nasser El Mamlouh, director del departamento de medios militares de Saleh, guió a CNN a través de lo que, según él, era un cargamento de armas de fabricación iraní capturado antes de que los contrabandistas pudieran entregarlo a los hutíes.
El alijo incluía misiles enormes de 5,5 metros de largo, complejos sistemas de radar de largo alcance, motores para drones y equipos ópticos, e incluso balas ocultas dentro de la batería de un camión.
De acuerdo con El Mamlouh, todo había sido camuflado como equipo comercial para evitar ser detectado.
Y reconoció sin reparos que lo que capturaron era solo una fracción de lo que se cree que logró pasar. Los contrabandistas “confesaron que antes de este habían introducido de contrabando 11 cargamentos similares en tamaño y contenido”, apuntó, que sumaban 750 toneladas.
Si los hutíes tomaban Perim y lograban afianzarse en Bab al-Mandab, advirtió, ya no necesitarían armas de largo alcance para amenazar el transporte marítimo.
“Explotarían el estrecho con minas, igual que hizo Irán en Ormuz”, sostuvo.
En el tramo de la costa del mar Rojo controlado por el Gobierno yemení, las autoridades no tienen dudas de que su guerra civil se ha convertido en parte de algo mucho más grande.
“Estamos librando esta guerra en nombre del mundo árabe y de la comunidad internacional”, afirmó Mamlouh.
Antes de abandonar apresuradamente su tienda de campaña en la playa, le preguntaron a Saleh qué pasaría si nunca llegaba el apoyo de Estados Unidos.
“Pagaremos un precio más alto en el futuro” para expulsar a los hutíes, respondió. Y advirtió que lo mismo ocurriría con “las fuerzas estadounidenses, la comunidad internacional y el comercio internacional”.
