Una extensa nube de polvo procedente del desierto del Shara y la regin del Sahel atraviesa el ocano Atlntico y avanza hacia Amrica, en un fenmeno atmosfrico que puede afectar temporalmente la calidad del aire, la visibilidad y las condiciones meteorolgicas en distintas zonas del Caribe y el sur de Estados Unidos.
La masa de partculas fue observada desde el espacio por la NASA el 5 de septiembre de 2026. El registro fue realizado por el instrumento MODIS, instalado en el satlite Terra, que permiti identificar una importante concentracin de polvo sobre Mali y otras reas de frica occidental. Durante los das posteriores, las partculas fueron transportadas hacia el oeste por las corrientes atmosfricas y comenzaron a desplazarse sobre el Atlntico.
El fenmeno puede resultar llamativo por la enorme distancia que recorren las partculas. En este episodio, la nube se extendi aproximadamente 3.000 millas sobre el ocano, equivalentes a unos 4.800 kilmetros, antes de aproximarse al Caribe y a Estados Unidos.
Qu pases se vern afectados?
El impacto ms directo se concentra en el Caribe. Puerto Rico y las Islas Vrgenes estadounidenses ya registraban concentraciones elevadas de polvo, acompaadas por condiciones ms secas y una reduccin temporal de las lluvias.
Tambin pueden verse alcanzadas distintas islas y pases del Caribe, entre ellos Cuba, Repblica Dominicana, Hait, Jamaica, Barbados y Trinidad y Tobago.
En Sudamrica, el transporte de polvo africano puede alcanzar principalmente las regiones del norte y nordeste del continente. Venezuela y Colombia se encuentran entre las zonas potencialmente expuestas, junto con Guyana, Surinam y sectores del norte de Brasil.
El desplazamiento tambin puede alcanzar Centroamrica y Mxico, especialmente la pennsula de Yucatn. En Norteamrica, el sur de Estados Unidos, particularmente Florida, aparece entre las zonas que pueden experimentar los efectos del ingreso de esta masa de aire cargada de partculas.
En el caso de Florida, los pronsticos meteorolgicos indicaban que el polvo podra aproximarse inicialmente a los Cayos y al estrecho de Florida para luego hacerse ms perceptible en el sur del estado durante los das siguientes.
Cmo se manifiesta el polvo del Shara?
La llegada de estas partculas no significa necesariamente que los habitantes vean una enorme nube marrn desplazndose sobre sus cabezas. El polvo puede permanecer suspendido en diferentes capas de la atmsfera y generar una apariencia brumosa o blanquecina en el cielo.
Uno de los efectos ms visibles es la reduccin de la transparencia atmosfrica. Los cielos pueden adquirir tonalidades blanquecinas y la visibilidad puede disminuir. Adems, la presencia de partculas puede favorecer amaneceres y atardeceres con colores rojizos y anaranjados ms intensos.
El aire tambin puede volverse ms seco debido a las caractersticas de la llamada capa de aire sahariano, una masa atmosfrica clida y con muy poca humedad que transporta grandes cantidades de partculas minerales.
Qu efectos puede provocar sobre la salud?
Uno de los principales motivos de preocupacin est relacionado con la calidad del aire.
Las partculas transportadas por estas masas de polvo incluyen material fino que puede ingresar al sistema respiratorio. En personas sensibles puede provocar irritacin de los ojos y la garganta, tos, molestias respiratorias y sensacin de opresin en el pecho.
El impacto puede ser mayor entre personas con asma, EPOC u otras enfermedades respiratorias, as como entre adultos mayores, nios y personas con determinadas enfermedades cardiovasculares.
Cuando la calidad del aire empeora, las recomendaciones habituales consisten en reducir la exposicin prolongada al aire libre, mantener cerradas las ventanas y utilizar sistemas de climatizacin con recirculacin. Los purificadores con filtros HEPA tambin pueden ayudar a reducir la concentracin de partculas en espacios interiores.
El polvo del Shara puede afectar a los huracanes?
S, aunque de una manera ms compleja de lo que suele sugerirse.
La capa de aire sahariano es extremadamente seca y puede estar acompaada por fuertes vientos. Estas condiciones pueden dificultar temporalmente la formacin y el fortalecimiento de tormentas tropicales y huracanes sobre el Atlntico.
El aire seco puede reducir la humedad disponible para la conveccin, mientras que los vientos asociados a estas masas atmosfricas pueden aumentar la llamada cizalladura del viento, otro factor que puede dificultar la organizacin de un cicln tropical.
Sin embargo, la presencia de polvo sahariano no elimina el riesgo de huracanes. Las condiciones atmosfricas cambian constantemente y otros factores pueden favorecer nuevamente el desarrollo de sistemas tropicales.
Por qu el polvo puede viajar desde frica hasta Amrica?
El transporte de polvo a travs del Atlntico es posible gracias a la circulacin atmosfrica. Primero, fuertes vientos y tormentas pueden levantar partculas de la superficie del desierto. Algunos de estos episodios, conocidos como haboobs, generan enormes columnas de polvo que alcanzan capas de la atmsfera desde donde pueden ser transportadas por los vientos predominantes.
La cantidad de polvo disponible, la intensidad de los vientos, la humedad y la actividad convectiva determinan hasta dnde puede viajar una masa determinada.
Aunque los desplazamientos desde frica hacia Amrica son ms frecuentes durante determinados perodos del ao, septiembre todava puede presentar episodios importantes, pese a que la actividad de transporte de polvo suele comenzar a disminuir despus del verano africano.
La posible influencia del fenmeno de El Nio constituye, adems, otro factor capaz de modificar los patrones atmosfricos involucrados. Sin embargo, los especialistas advierten que resulta difcil atribuir la evolucin de un episodio particular a un nico fenmeno climtico.
La enorme nube que actualmente cruza el Atlntico constituye, as, un ejemplo de cmo un fenmeno originado en una regin del planeta puede terminar afectando las condiciones atmosfricas de otra ubicada a miles de kilmetros de distancia.
Por ahora, sus principales efectos en Amrica estn relacionados con la calidad del aire, la visibilidad, la sequedad ambiental y una modificacin temporal de las condiciones meteorolgicas. Para las zonas alcanzadas, el impacto depender de la concentracin de partculas y de cunto tiempo permanezca instalada la masa de aire sahariano.
