El primer partido de la NBA se jugó en Toronto.
Y ahora, la final de la liga se dirige a esa ciudad canadiense.
Finalmente.
La serie por el título de la NBA está lista una vez que los Raptors de Toronto conquistaron el título de la Conferencia Este el sábado y se ganaron el derecho de enfrentar a los campeones del Oeste, los Warriors de Golden State. Para los Raptors, será su primera vez en esta fase; para los Warriors, será su 11mo viaje a la final y quinta de manera consecutiva, mientras buscan un cuarto campeonato en las últimas cinco temporadas.
El primer choque de la serie se llevará a cabo el jueves por la noche en Toronto, que se convertirá en la primera ciudad fuera de Estados Unidos en ser sede de un partido de una final _una hazaña lograda cerca de 73 años después de que Toronto fuera el escenario del primer juego en la historia de la NBA.
Los Raptors no existían en ese entonces. El primer equipo de Toronto en la NBA fueron los Huskies, que en su única temporada tuvieron marca de 22-38. Los Raptors llegaron en 1995, y en su 24ta campaña finalmente están en la serie por el campeonato.
“Ellos son los campeones”, declaró Kawhi Leonard, la estrella de los Raptors, sobre los Warriors. “Debemos meternos en el juego, tener la concentración mental, disfrutar el momento y aceptar el reto”.
Si bien es la primera final en la historia de la franquicia, muchos jugadores del equipo ya lo han vivido. Leonard y Danny Green llegaron con San Antonio en 2013 y 2014, e incluso Leonard fue elegido el Jugador Más Valioso de la serie contra Miami hace cinco años.
Serge Ibaka dispute una final en Oklahoma City en 2012 y el suplente Patrick McCaw formó parte de los Warriors que alzaron el título en las dos temporadas pasadas.
“No nos sentimos satisfechos”, afirmó el presidente de los Raptors, Masai Ujiri. “Queremos ganar el campeonato”.
Por los Warriors, esto casi se ha convertido en un ritual anual.
Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green, Andre Iguodala y Shaun Livingston han vivido cada uno de los cinco viajes a la final de Golden State. Kevin Durant se enfila a su tercera final consecutiva y cuarta en total; de ser elegido el Más Valioso de la final _lo cual luce poco probable en este momento, dado que se prevé que se pierda el primer juego y se desconoce incluso si podrá jugar en esta serie por una lesión de pantorrilla_ se uniría a Michael Jordan y Shaquille O’Neal como los únicos en recibir ese galardón en tres temporadas seguidas.
Para cuando inicie el primer encuentro de la serie, los Warriors habrán estado 10 días fuera de la cancha. El sábado entrenaron un poco a fin de romper con la monotonía.
“Pienso que tratamos de lidiar con ello inteligentemente”, indicó Iguodala. “Tenemos a unos cuantos jugadores tratando de recuperarse de lesiones y esto nos ha dado algo de tiempo para recibir ese descanso y sacarle provecho”.
El coach de los Warriors, Steve Kerr, tiene la oportunidad de llevarse su noveno campeonato. Alzó cinco como jugador, tres de antemano como entrenador y llega a su 10ma final en las últimas 13 temporadas asumiendo alguno de esos dos roles.
Pero para Leonard, será su primer final desde que fue nombrado el Más Valioso de la serie en 2014.
Y su desempeño solo sigue demostrando que su primer año con Toronto ha sido todo un éxito.
Luego de ser canjeado a los Raptors por San Antonio en el verano _siendo DeMar DeRozan el mejor elemento que los Spurs recibieron a cambio_ Leonard, su estado de salud y las dudas sobre su capacidad de ajustarse al juego de Toronto fueron parte de los temas más debatidos al inicio de la campaña.
Pero todo eso ha sido resuelto. Leonard ha promediado 31,2 puntos y 8,8 rebotes en los playoffs, y tuvo un juego de 27 unidades, 17 tableros y siete asistencias en la victoria sobre Milwaukee que el sábado le dio a Toronto el título del Este
El segundo partido de la final se disputará en Toronto el 2 de junio2, seguido por los juegos tres y cuatro en Oracle Arena el 5 y 7 de junio.
