Cuando los niños sanos se someten a una cirugía, las complicaciones graves son poco comunes. Pero incluso en ese escenario de bajo riesgo, a los niños negros les va peor, encuentra un nuevo estudio.
Al observar a más de 172,000 niños estadounidenses que se sometieron a cirugía como paciente hospitalizado, los investigadores encontraron que los niños negros enfrentaban mayores riesgos posoperatorios. Eso incluyó más de tres veces el riesgo de morir en 30 días.
Los expertos enfatizaron que las muertes eran raras. En general, el 0.07% de los niños afroamericanos murieron, en comparación con el 0.02% de los niños blancos.
Pero la disparidad existe, dijeron. Y dado que todos los niños aparentemente estaban sanos, las diferencias en las condiciones médicas subyacentes no lo explican.
«No estamos tratando de asustar a los padres. La cirugía pediátrica aún es segura», dijo la investigadora principal, la Dra. Olubukola Nafiu, anestesióloga pediátrica del Nationwide Children’s Hospital en Columbus, Ohio.
«Lo que estamos tratando de hacer es investigar por qué existen estas disparidades», dijo. «Si podemos identificar algo procesable, podemos mejorar aún más la atención».
Por supuesto, no hay nada nuevo sobre las disparidades raciales en los resultados de la atención médica, señaló Nafiu. Muchos estudios han encontrado que los afroamericanos tienden a tener peores resultados que los pacientes blancos, incluso cuando se trata de complicaciones posoperatorias.
Eso es cierto para los adultos y, según algunos estudios, también para los niños.
Pero la mayoría de los estudios pediátricos han incluido a niños con diversas condiciones de salud que van a ser operados. «Y qué tan enfermo está antes de la cirugía está fuertemente relacionado con qué tan enfermo está después de la cirugía», dijo Nafiu.
Por lo tanto, no ha quedado claro si las diferencias raciales en esas condiciones de salud podrían explicar las disparidades después de la cirugía.
Es por eso que el nuevo estudio, publicado en línea el 20 de julio en la revista Pediatrics , se centró en niños que en general estaban sanos cuando iban a la cirugía.
Dado que se espera que a los niños sanos les vaya bien, Nafiu dijo que su equipo pensó que no podrían descubrir ninguna disparidad racial. Sin embargo, lo hicieron.
En general, alrededor del 6.2% de los niños negros tuvieron un «evento adverso grave» dentro de los 30 días, incluidas infecciones de la sangre, la necesidad de una nueva cirugía u hospitalización o un paro cardíaco. La tasa entre los niños blancos fue más baja, del 5,7%, encontraron los investigadores.
Los niños negros también eran más propensos a tener sangrado lo suficientemente grave como para requerir una transfusión: casi el 10% lo hizo, frente a aproximadamente el 7% de los niños blancos.
La mayor diferencia se observó en el riesgo de muerte, que, aunque muy bajo, era más de tres veces mayor entre los niños negros.
No está claro por qué, pero las tasas más altas de eventos adversos podrían ser una de las razones, dijo Nafiu. Si más estudios pueden vincular complicaciones particulares con ese mayor riesgo de muerte, agregó, los hospitales y el personal quirúrgico pueden intentar hacer algo al respecto.
Pero, ¿por qué los niños negros tenían un mayor riesgo de complicaciones en primer lugar? El estudio sugiere que los problemas de salud subyacentes no son los culpables, pero no puede precisar las verdaderas razones.
Una posibilidad es el lugar de la atención, dijo el Dr. Jean Leclerc Raphael, director del Centro de Política y Defensa de la Salud Infantil del Baylor College of Medicine en Houston.
Las investigaciones muestran que, en comparación con las personas blancas, las minorías en los Estados Unidos a menudo reciben atención en hospitales de bajo rendimiento.
Debido a los ingresos y la cobertura del seguro, explicó Raphael, las familias negras pueden tener opciones limitadas de atención hospitalaria.
Eso es importante porque los resultados de la cirugía pueden ser mejores, por ejemplo, en hospitales de mayor volumen. «Si mi hospital realiza 100.000 procedimientos para la apendicitis al año», dijo Raphael, «los cirujanos tienen mucha más experiencia, dado el volumen, que un hospital donde se realizan 100 procedimientos para la apendicitis al año».
Dado que este estudio no analizó los factores hospitalarios, dijo, no está claro si ayudarían a explicar las disparidades raciales.
El sesgo también podría estar involucrado, dijo Raphael. Como ejemplo, anotó, varios estudios han encontrado que es más probable que los médicos «minimicen el dolor de los pacientes de minorías».
Como Nafiu, Raphael enfatizó que los riesgos absolutos de muerte eran muy bajos entre estos niños.
«También es importante señalar que estas son preguntas complejas», dijo. «Sería útil tener más información sobre el lugar de la atención, ya que las características del hospital son fundamentales para determinar por qué ocurren estas diferencias».
Los hallazgos se basan en registros de una base de datos nacional que rastrea los resultados de la cirugía pediátrica. El equipo de Nafiu se centró en 172.549 niños sanos que se sometieron a cirugía entre 2012 y 2017, incluidos procedimientos ortopédicos, abdominales y de cerebro / columna. Las cirugías cardíacas fueron excluidas, dijo Nafiu.
