Las esperanzas de una operación de rescate rápida se desvanecen mientras equipos nepalíes y especialistas extranjeros se apresuran a encontrar a decenas de trabajadores que se teme que estén atrapados con vida dentro de los túneles de las centrales hidroeléctricas en Nepal, después de que una espesa capa de lodo sepultara las instalaciones durante las devastadoras inundaciones repentinas de la semana pasada.
Alrededor de 900 trabajadores están desaparecidos en varios proyectos hidroeléctricos que discurren a lo largo del río Trishuli, que serpentea por varios distritos en la remota y montañosa zona, según informó el miércoles la Autoridad Nacional de Gestión y Reducción del Riesgo de Desastres (NDRRMA) del país.
No está claro cuántos de esos trabajadores se encontraban dentro de los túneles profundos y fuertemente reforzados cuando llegó el agua.
Tampoco está claro cuántos de los trabajadores podrían seguir con vida, ya que las labores de búsqueda y rescate se ven dificultadas por las malas condiciones meteorológicas, el lodo y la pérdida de infraestructura crítica como carreteras y puentes.
“Los túneles están llenos de una sustancia líquida similar al lodo. No es posible completar esta tarea en dos o tres días. Al observar la situación, veo que es posible que ni siquiera se termine en un plazo de tres a cuatro meses”, declaró el miércoles el brigadier general Ujwal Rana, quien participa en las operaciones de búsqueda y rescate.
Mientras tanto, el primer ministro de Nepal, Balendra Shah, afirmó que las operaciones de rescate en los túneles solo avanzarán “una vez que se seque el lodo arrastrado por la inundación” y se logre “una base estable”.
Los trabajadores hidroeléctricos desaparecidos forman parte de las aproximadamente 4.500 personas cuyo paradero se desconoce en Nepal y China tras las desastrosas inundaciones, que han causado la muerte de más de 1.100 personas, según las autoridades.
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
La semana pasada, se reportó la desaparición de aproximadamente 900 trabajadores en diversos proyectos hidroeléctricos del norte del país, según la Asociación de Productores Independientes de Energía de Nepal (IPPAN).
La Autoridad Nacional de Gestión de Desastres (NDRRMA) revisó esta cifra a la baja, reduciéndola a 639 el lunes por la noche, pero el miércoles la elevó nuevamente a alrededor de 900. Shah declaró a principios de esta semana que el número de desaparecidos seguiría fluctuando debido a las complejas labores de rescate.
La mayoría de los trabajadores reportados como desaparecidos se encontraban en el proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli-1, en construcción en el distrito de Rasuwa, según una lista proporcionada por IPPAN.
La lista incluye 12 proyectos —ocho centrales hidroeléctricas en funcionamiento y cuatro en construcción— situados en dos distritos afectados por las inundaciones. Cada proyecto plantea desafíos particulares para los equipos de rescate que intentan hallar la vía de acceso más segura. Algunos cuentan con túneles internos que se extienden a lo largo de varios kilómetros, lo que implica que los trabajadores en su interior podrían encontrarse muy alejados de la entrada.
Teóricamente, las salas y los recursos situados dentro de los túneles podrían ayudar a sobrevivir a los trabajadores atrapados posiblemente durante semanas, aunque el suministro de aire podría constituir otro problema.
En la central hidroeléctrica Trishuli 3A, donde se reportó la desaparición de 42 personas, se está llevando a cabo una operación de gran envergadura para perforar un túnel y permitir así que los rescatistas busquen supervivientes.
El túnel que conduce a la sala de máquinas subterránea, donde trabajaban decenas de personas cuando se produjo la inundación, tiene una longitud superior a los cuatro kilómetros.
Arnold Dix, un geólogo australiano que asesora a los equipos de rescate en la planta Trishuli 3A, declaró el lunes que no estaba claro qué parte del túnel estaba obstruida por lodo o agua.
Existen muchos otros factores de riesgo, señaló Dix. La sala de turbinas podría haberse inundado si fallaban los sistemas de parada de emergencia, lo que habría provocado el ahogamiento de cualquier persona en su interior. Además, las labores de perforación de los equipos podrían liberar esa agua, suponiendo un peligro para los rescatistas. El lunes, los trabajadores retiraron escombros del túnel mediante voladuras e instalaron una bomba para evacuar el agua.
También continúan las labores de rescate en la central hidroeléctrica de Chilime, donde se cree que hay al menos seis personas desaparecidas, según informó el lunes a CNN Jenjen Lama, un guía de montaña que participa en la misión.
Lama compartió un esquema de la instalación en el que se observa un túnel de 250 metros de descenso que conecta con una instalación de mayor tamaño que incluye una zona de servicio, una sala de control y el transformador hidroeléctrico.
El domingo, los equipos de rescate descubrieron que el túnel estaba “completamente bloqueado por sedimentos profundos y fangosos y por lodo”, que llegaba a alcanzarles la altura del pecho, señaló Lama. Solo lograron avanzar 130 metros por el túnel antes de verse obligados a detenerse; además, los daños en la infraestructura dificultan el aterrizaje de helicópteros en la zona, añadió.
Dentro del túnel “está la cocina, hay algo de comida… pero no sé qué pasa con el oxígeno”, comentó.
A los ingenieros y equipos de búsqueda y rescate del ejército de Nepal y de la policía nepalí se unieron especialistas enviados por India y China que llegaron durante el fin de semana.
Los equipos utilizaron cámaras térmicas en drones para buscar supervivientes, mientras trabajaban para localizar la entrada de los túneles y limpiar el barro. Al mismo tiempo, los rescatistas perforaron agujeros en la parte superior de los túneles fuertemente fortificados.
En la planta Trishuli 3A, los rescatistas lograron hacer un agujero lo suficientemente grande como para poder hacer rappel dentro usando cuerdas y arneses, pero cuando gritaron no recibieron respuesta. Anteriormente, también bombearon aire al túnel y enviaron comida al interior.
Pero atravesar la cima de la central hidroeléctrica presenta sus propias dificultades. “Necesitamos equipos especiales para atravesar el acero y todo lo que rodea la sala de turbinas. Por lo tanto, hay capas tras capas de dificultades técnicas”, dijo Dix.
A continuación, trabajarán para enviar rescatistas al túnel con oxígeno, suministros médicos, equipos de comunicación y cámaras, dijeron las autoridades el lunes.
Cientos de trabajadores de proyectos hidroeléctricos han sido rescatados o lograron salir a duras penas, abriéndose camino entre el barro y el limo que inundaban los túneles.
Sin embargo, estos supervivientes —cada uno con su propia historia desgarradora— siguen buscando respuestas sobre el paradero de sus amigos, compañeros de trabajo y familiares que aún permanecen desaparecidos.
Uno de ellos, Bhakti Ram Bohara, estimó que solo unas 100 personas lograron salir con vida de su proyecto y de otros cercanos, de un total aproximado de 1.000 trabajadores.
Entre los desaparecidos se encontraba su cuñado. Ambos trabajaban en el mismo equipo, pasando semanas lejos de sus familias y enviando dinero a sus pueblos de origen.
“Su esposa es mi hermana y está embarazada”, declaró el domingo a CNN, rompiendo a llorar.
Otro superviviente, Ram Chandra, describió cómo se aferró a los peldaños del techo para salir del túnel mientras el agua, el hormigón y los escombros se arremolinaban a su alrededor. Él y sus compañeros tardaron seis horas en llegar a la boca del túnel.
En todo Nepal, donde más de 11.000 personas han sido rescatadas desde las inundaciones según el primer ministro, las historias de supervivencia están generando esperanza.
El padre de Manisha Magar, una niña de 5 años que permaneció atrapada en un edificio derrumbado durante 60 horas, describió lo que sintió al ver las imágenes del rescate de su hija después de haber creído que la había perdido.
“Es mi hija. Eso es todo lo que puedo decir”, dijo Lok Bahadur Uchai Magar a Will Ripley, de CNN, mientras se secaba las lágrimas. Mientras tanto, la ONU informó el lunes que aún no se ha logrado establecer contacto con algunas zonas de las áreas más afectadas de Nepal. Los graves daños en carreteras y puentes —cuya reparación podría llevar semanas— siguen dificultando el acceso.
“¡Corre!”: gritos de prevención en nuevo video de la inundación en Nepal
En los últimos años, Nepal y sus vecinos —las potencias de China e India— han invertido fuertemente en proyectos hidroeléctricos a lo largo del Himalaya, con la esperanza de aprovechar el enorme potencial energético de sus caudalosos ríos.
La red eléctrica del país se abastece casi exclusivamente de energía hidroeléctrica. De hecho, las fuentes renovables representan el 100 % de su generación de electricidad desde 2015.
La devastación podría servir como una llamada de atención para los gobiernos que impulsan un auge de presas, túneles, carreteras, vías férreas y puentes en el Himalaya, con China a la cabeza de esta iniciativa.
India y en menor medida Nepal han llevado a cabo una intensa actividad de construcción de infraestructuras en los últimos años, destinando cientos de millones de dólares a proyectos en una región extremadamente vulnerable a los riesgos naturales y al cambio climático.
A pesar de ser una de las zonas más sensibles desde el punto de vista ecológico y sísmico del mundo, la posibilidad de domar sus ríos mediante grandes proyectos hidroeléctricos ha atraído durante mucho tiempo a los ingenieros. La demanda de electricidad derivada del desarrollo de la inteligencia artificial podría intensificar los esfuerzos por aprovechar los ríos de la región.
Los expertos señalan que la gravedad del suceso y su ubicación en la frontera entre Nepal y China deberían llevar a los planificadores estatales a reflexionar más detenidamente sobre cómo diseñan, ubican y dimensionan los proyectos en la región, además de fomentar un debate regional sobre sistemas compartidos de monitoreo de riesgos.
